Na China, a guerra contra os mosquitos entrou na era da inteligência artificial

CHANGZHOU, China — Para quem perde o sono por causa do zumbido infernal dos mosquitos, a inteligência artificial pode estar prestes a oferecer uma solução armada com um laser.

Dados e contexto do setor

Uma empresa chinesa começou a comercializar um dispositivo de US$ 1.000 equipado com IA capaz de rastrear mosquitos em pleno voo e queimar suas asas.

O aparelho utiliza tecnologias presentes em carros autônomos para localizar os alvos e recorre à inteligência artificial para determinar quando é seguro disparar.

Durante uma demonstração recente nos escritórios da Photon Matrix, fabricante do equipamento, o sistema pareceu notavelmente eficaz.

Impactos e informações adicionais

A máquina branca, de tamanho semelhante ao de um tijolo, abatia mosquito após mosquito, cada um deles envolto brevemente por uma pequena chama azul ou verde acompanhada de um estalo.

Para quem já desejou uma morte terrível aos mosquitos, trata-se de uma forma altamente tecnológica de transformar esse desejo em realidade. O laser, contudo, proporciona um fim brutal, mas não rápido.

Segundo Wang Chuan, CEO e fundador da Photon Matrix, os insetos que perdem as asas podem levar horas ou até dias para morrer, permanecendo no chão com leves espasmos.

Após a demonstração, examinei os mosquitos abatidos. As asas haviam desaparecido, mas pernas e corpos pareciam intactos. Nenhum deles conseguia voar, mesmo quando eu agitava a mão diretamente sobre eles.

Há, porém, um problema potencialmente perigoso. Um laser capaz de incapacitar um mosquito também pode causar danos aos olhos humanos.

O equipamento, chamado Laser Mosquito Air Defense System, utiliza um laser Classe 4, a categoria mais poderosa existente, normalmente reservada para aplicações industriais.

Lasers desse tipo podem provocar lesões na retina em menos de um segundo e costumam estar sujeitos a regulamentações rigorosas.

Embora os Estados Unidos liderem o desenvolvimento dos modelos mais avançados de IA, o dispositivo ilustra a velocidade com que a China está incorporando grande capacidade computacional a produtos de consumo.

A tecnologia também possui potencial militar. Não é difícil imaginar que um sistema capaz de rastrear e derrubar mosquitos hoje possa ser adaptado para atingir drones no futuro.

Wang afirmou que a empresa busca aprovação regulatória na China, Europa e Estados Unidos e acredita que a autorização chinesa esteja próxima.

Nos Estados Unidos, os fabricantes podem começar a vender novos dispositivos a laser após apresentar a documentação necessária à Food and Drug Administration (FDA), que não realiza testes próprios nos produtos, explicou Ken Barat, ex-responsável pela segurança de lasers no Lawrence Berkeley National Laboratory e um dos responsáveis pela elaboração dos padrões técnicos internacionais para lasers de pesquisa.

Barat afirmou que as múltiplas camadas de proteção da Photon Matrix podem tornar o aparelho seguro. Ainda assim, alertou que um laser Classe 4 projetado para focar em algo tão pequeno quanto um mosquito concentra “muita energia” em um espaço reduzido.

Inicialmente, a Photon Matrix testou lasers Classe 3, menos potentes, mas concluiu que eles não conseguiam incapacitar os mosquitos de forma confiável.

Por isso, optou pela versão Classe 4, limitando cada disparo a um centésimo de segundo. Segundo Wang, isso é suficiente para destruir as asas dos insetos, reduzindo, mas não eliminando, o risco de danos oculares.

Como as asas têm pouca capacidade de absorver calor, elas queimam antes que o corpo do mosquito seja severamente afetado.

Para proteger pessoas e animais domésticos, uma câmera equipada com IA consegue reconhecê-los e impedir o disparo do laser.

O sistema também identifica superfícies reflexivas que poderiam desviar os feixes em direções imprevisíveis. Um sistema infravermelho fornece iluminação para que a câmera opere à noite.

Além disso, um radar independente detecta movimentos de pessoas e animais no trajeto do laser, mesmo na escuridão total.

Os compradores também precisam passar por um teste de segurança com 15 perguntas, incluindo questões sobre qual ambiente seria menos adequado para o aparelho.

A resposta correta é o banheiro, devido à alta umidade, ao espaço reduzido e às superfícies reflexivas. Apenas quem acerta todas as respostas pode cadastrar uma impressão digital para ativar o equipamento.

A caça aos mosquitos utiliza a tecnologia lidar, sigla para “detecção e medição por luz”, amplamente empregada em carros autônomos.

O aparelho dispara 100 mil pulsos de laser extremamente fracos por segundo para mapear uma área bidimensional à sua frente, rastreando objetos menores que uma ervilha conforme atravessam essa zona.

A ideia de derrubar mosquitos com lasers precede o atual boom da inteligência artificial.

Em 2010, a Intellectual Ventures, empresa fundada por um ex-diretor de tecnologia da Microsoft, apresentou um sistema semelhante para combater mosquitos, mas nunca o produziu em escala comercial.